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八寻抱着彩叶跑了近一个小时才总算停下脚步。



旧文京区与旧丰岛区的边界附近，据说有知名文豪立坟于此的墓园前。



八寻会有这种媲美一流体育选手的异常持久力，是应用了不死者肉体所具备的再生能力。硬是排除肌肉纤维的损伤以及疲劳物质的累积，借此强行让身体持续运作。



然而就算能修复肉体，并不代表痛楚与疲倦就会随之消失，八寻受到的消耗将随着时间飞速加剧。再加上之前战斗的伤害，八寻的肉体早已面临极限。



「逃到这里，总该没问题了吧……」



趁身体还没有累得完全无法动弹，八寻找了一栋合适的废弃大厦进去。



大厦里有间小超商的留存状况相对良好。生鲜食品当然都腐败了，但一部分零食及罐头好像还能吃。



RMS至今似乎仍在与那些魍兽交战，从八寻他们的背后不时有枪响断断续续传来。八寻他们没有碰上那些魍兽，还能成功甩掉RMS的追踪也是因此所致。



「……受不了，有够痛耶。对人又咬又抓的……我是在带你逃跑，至少乖乖地让我扛着吧。」



八寻一边调适紊乱的呼吸，一边把抱在手里的彩叶扔到地板。



在八寻累得失去感觉的双手上留着无数齿痕与抓伤。那是彩叶哭叫着要他搁下自己，强烈抵抗的痕迹。



「啰嗦。什么嘛，跟我计较那种小擦伤……」



彩叶用哭得红肿的眼睛往上瞪了八寻。现在的她就像闹脾气的孩子，看起来比最初见面时年幼得多。



「──对了，伤口！你的伤呢！那个像演员一样的外国人割断了你的喉咙──」



彩叶似乎回想到之前的状况而站起身，急忙凑向八寻。她目睹了八寻被费尔曼•拉•伊路杀害的那一瞬间。



「不用担心。反正我不会死。」



八寻判断事情实在瞒不过，就将理应被砍伤的脖子亮给她看。



彩叶愕然睁大了眼睛。



「你说……你不会死，为什么？」



「天晓得。说不定，我早就已经死了，在四年前的那时候──」



八寻看似不领情的回应让彩叶沉默了。



四年前，大杀戮。对经历过那场惨剧的人而言，不需要更进一步的说明。除非有某种奇迹或异秉，否则没办法从大杀戮存活下来。彩叶拥有操控魍兽的异禀，当然也明白这一点。



「……你为什么要救我？」



彩叶换了语气静静地问道。



八寻抱着头当场坐到地上。



「唉……我为什么会救你呢……」



「啥！意思是你擅自救了我还觉得后悔吗！」



彩叶似乎没想到八寻会有那样的反应，难免就受了动摇而显露愠色。



「我并没有后悔啦。毕竟当时的状况又不容我选择救谁。」



八寻语带叹息地嘀咕。



「只是委托者死掉的话，就困扰了。我还没有领到报酬。」



「你说的委托者……是什么意思？」



彩叶的嗓音添了几分冷漠。八寻的语气也跟着变敷衍。



「我是拾荒人啊，专门把留在二十三区里的美术品或工艺品捡回去，再转卖给海外的富豪。」



「……那就是小偷嘛。」



「或许啦。可是，那些东西就算保留在现在的日本，保存的状态也只会越来越坏，还不如让海外的收藏家陈列在豪宅里比较好吧？」



「也许……是那样没错……」



八寻爽快地承认自己的过错，使得彩叶表情不满归不满，讲话却支吾其词。



「……等一下。你明明在做那种工作，为什么会跑到我们住的地方？」



「因为有人那样委托我。对方要带你回去，就叫我负责领路。」



「带我回去……？为什么？因为我长得可爱？」



彩叶吃惊似的眨起眼睛。



「我从最初见面时就在想，你怎么会把自己看得那么高……？」



八寻不知道该如何反应，便自言自语似的嘀咕了一句。



彩叶只看五官确实相当漂亮，现在却处于哭花了脸的状态，还穿着土气的运动服，使得八寻要老实认同她长得可爱会感到抗拒。如果退一百步，从彩叶表情总是变来变去这方面来看，八寻倒还可以承认她有宠物般的魅力。



「精确来说，我听见的说法是魍兽群体中有相当于带头的老大存在，所以业主就想将它捉住。没想到，那个老大居然会是日本人女性。」



「说我在群体中带头……才不是那样。鵺丸他们是我的家人……」



先前的强悍态度成了一场空，彩叶沮丧地垂下目光。



然后，她硬是要打起精神似的拍了自己的脸颊。



「等一下。你们以为魍兽里有老大，该不会是想像成跟猴子王一样吧？」



「委托我的业主似乎隐约知道真相就是了，毕竟她们叫你栉名田。」



没礼貌──彩叶气得埋怨，八寻则无视她，继续解释。



不知道为什么，彩叶却服气似的深深点头说：



「栉名田是日本的女神嘛。这样啊，女神……那肯定就是指我。」



「你这女生有够烦的……」



「所以说，把我带回去之后，你原本会领到什么报酬？」



彩叶用怪罪的语气问。



八寻不友善地简短回答：



「妹妹的情报。」



「咦？」



「我原本会得知从四年前就下落不明的妹妹人在哪里。」



「呃……是吗？总觉得，对你很抱歉……」



彩叶不知所措地视线乱飘。逼八寻亲口说出妹妹下落不明，似乎让她产生了罪恶感。



「你没什么好道歉的吧。」



八寻带着苦笑耸耸肩。



「何况，又还没确定我的委托者已经死了。她们好像带着你的那些小孩，比我们早一步先逃啦。」



「……呃，我觉得有听见无法忽略的字眼耶。什么叫我的那些小孩？你怎么讲话的啊？要也该说是我的弟妹吧！」



彩叶扬起眉抗议。八寻纳闷地回望她问：



「弟妹？可是，他们不是都叫你妈妈？」



「尽奈！」



「啥？」



「我是说我的名字叫尽奈彩叶！他们才会那样叫我！」（注：日文的「尽」字音同妈妈）



彩叶把手凑到自己胸口强调。八寻一时间没能理解那是在说什么，就愣着凝望她。



「啊～～……原来是这样喔。真容易搞混耶。」



「啰嗦。居然说别人的名字容易搞混，你这样很没礼貌吧！」



彩叶生闷气似的噘嘴。被人拿名字调侃，对她来说应该不是头一次。



「所以说，你呢？」



「我？」



「我在问名字啦，名字！要怎么称呼你才好？」



「我叫八寻，鸣泽八寻。」



「OK，八寻是吧。」



我记住了──彩叶理解似的兀自点头。



「岁数呢？你多大？」



「年龄？呃，现在是西元几年？我记得自己在大杀戮开始时是十三岁……」



「十七岁？不会吧，那我们同学年（同辈）嘛！你几月出生的？」



「我说你啊，现在哪有什么学年……」



彩叶说的话有几分不搭调，让八寻忍不住噗哧笑出来。彷佛同学间聊天的怀念感。八寻好久没有体会到这种心情了。



「是喔……原来我们两个同年……之前身边都没有年长的男生，大家肯定会很高兴，莲、希理、京太也能多个玩伴……」



彩叶提起了弟妹的名字，高兴地笑逐颜开。可是，她的声音在中途变得沙哑，还夹杂打嗝般的呜咽声。



「但是，我可不许你随便碰我的妹妹们喔。因为她们都是好孩子……无论绚穗……还是凛花……她们……都很可爱……她们……」



彩叶看似承受不住地捂着眼睛，并且低下头。



彩叶的弟妹们遭受RMS部队袭击，目前都安危不明。同一阵线的魍兽已经被杀，再也没有人保护孩子们。



即使要安慰彩叶，八寻也想不出自己该对她说些什么。八寻明白，无论怎么开口都不过是宽心之词。



失控的大群魍兽与法夫纳兵陷入混战。要活着从那种局面脱逃，即使是艺廊战斗员应该也有困难，年纪小小的孩童要生存更是无望。就算八寻他们都在现场，也改变不了那些孩子的命运。



彩叶也明白其中道理，所以她没有责怪八寻，只是压抑着声音哭个不停。



这段让八寻觉得干脆要骂就骂还比较痛快的苦闷时间，被突然发出的电子音效打破了。八寻的腿挂包里有东西正在频频震动。



「是什么……声音……？」



彩叶含泪抬起了脸。



「这是之前茱丽塞给我的……」



八寻从腿挂包取出不停震动的小包裹，眯眼细看。



用高级西洋点心店的包装纸包好，尺寸跟板状巧克力一般大的点心盒。



『呼叫八寻～～呼叫八寻～～……你看得见画面吗～～？』



头发挑染成橘色的少女在萤幕上亲昵地挥着手。



从点心盒里冒出了手机尺寸的无线通讯器。显示的影像实在称不上顺畅，但声音清晰，杂讯也少。回应让人感觉略有迟缓，大概是通讯内容经过复杂加密所致。



「……茱丽？盒子里面怎么会有这台通讯器？这不是装点心的吗？」



八寻亮出撕开的包装纸，一边向茱丽叶•比利士提问。早知道有通讯器，彼此明明可以更快取得联系──八寻的语气含有绕个圈子的责备之意。



然而，茱丽困惑似的歪头说：



『咦？里面没装点心吗？有一颗汽水糖。』



「这东西是食玩吗！」



八寻发现点心盒底有颗聊胜于无的汽水糖，就感到浑身无力。即使要声称是点心附送的，无线通讯器未免太占空间，两者重要性也天差地远。



『看来你保住栉名田了。』



通讯对象换成了珞瑟，她大概是认为交给姊姊会扯个没完。八寻的旁边有彩叶在，这一点似乎也透过通讯器的镜头传达给珞瑟她们了。



「你们那边呢？成功脱离二十三区了吗？在那种状况下，你们是怎么办到的？」



『事先就安排好可供选择的脱逃手段了。虽然这让我们用掉了一张王牌。』



珞瑟用缺乏情感的语气回答。关于所谓底牌的细节，她似乎无意说明。



「没有任何人死吗？」



『有人负伤，但艺廊的战斗员无人员折损。栉名田──尽奈彩叶扶养的小孩们也全都平安。』



「真的吗！绚穗他们都活着吗！」



彩叶尖叫出声，还打断八寻他们的对话。



珞瑟将镜头移位，让萤幕映出孩童们在同一个空间的身影。



他们似乎待在大型车辆中，横向的座椅上有七个小孩依偎坐成一排。虽然看得出疲劳与紧张之色，但好像没有受到严重的伤。



『尽姊姊……？』



『真的是你吗，彩叶？』



『喔，看到彩叶了耶。』



孩子们各自开口叫了彩叶的名字。



「瑠奈……穗香……太好了……」



彩叶听见他们的声音，就放心得当场瘫软。接着她直接放声哭了起来。



搞不懂谁才是小朋友耶──八寻冷静地在旁观察。猛一看，那些孩子似乎也在苦笑。



「然后呢，这台通讯器是什么名堂？」



珞瑟再次映在画面上，八寻便向她问道。



『那是密码通讯器，能伪装你的位置资讯与通讯内容。』



「表示你们从一开始就料到莱马特会与我们为敌。」



八寻用怨恨的眼神看了珞瑟。



单纯对付魍兽不会需要密码通讯器。在作战开始前，珞瑟她们就知道莱马特会背叛了。而且，对八寻没有提醒任何一句。



『回避风险是做生意的基本啊。』



珞瑟平静地答道。



『不过，那台通讯器只能使用一次。用上第二次，密码型态就会遭到分析，使你们有高机率遭到敌人锁定。基于相同的理由，我们也无法长时间进行通讯。』



「我的位置资讯泄露出去，会有什么不利吗？」



某方面而言，八寻算是明知故问。



珞瑟理所当然似的点了头。



『莱马特会去追捕你们。RMS似乎派出了三十六名新的战斗员到二十三区，恐怕全都属于──』



「他们所称的法夫纳兵？」



『是的。』



珞瑟的肯定让八寻眼神变得严肃。



过去两度碰上，八寻已经切身体会到法夫纳兵有多么棘手了。超乎常人的体能以及抗打击性。虽然个别的战斗力逊于魍兽，相对地，他们能操控人类的兵器并使用集团战术。下次再碰见，八寻就没有自信能脱身。



「我们该怎么办才好？」



『请击溃RMS。』



八寻认真询问，珞瑟便若无其事地告知，语气彷佛笃定八寻就是有能力击溃对方。



她把话说得太过自然，让八寻不由得张口结舌。



「少胡扯！我一个人怎么可能办到！」



『那算正当防卫，即使在日本的法律也不会成罪吧？』



「问题不在那里！我说的是从战力来看不可能啦！」



『那么，请从二十三区逃脱。只是你要朝南方，往神奈川方向逃。我想想，就利用第一京滨公路，采取从多摩川横越而过的路线会比较妥当。』



珞瑟似乎早料到八寻会反驳，就爽快地向他提出替代方案。



「往神奈川方向……？你说这话是认真的吗？连拾荒人都不会接近那块前人足迹未至的区域耶。」



八寻从不同层面对蓝发少女的提议表示有困难。



八寻他们目前位在南池袋，从这边要往神奈川方向逃的话，肯定就会通过旧涩谷区或旧港区。



『我晓得。横跨涩谷区与港区的那一带，在二十三区亦属格外危险的地带，据说就像魍兽的巢穴一样。』



「既然你晓得──」



『所以挑那条路线才有意义。跟你在一起的人是谁，难道你忘了吗？』



珞瑟打断了八寻的反驳，继续说道。



八寻把目光转向身旁彩叶的脸庞。



「栉名田是吗──」



能将魍兽如手足般任意操控的少女。假如她的能力对初遇见的魍兽也有效，未踏足区域的危险度就会大幅降低。何止如此，或许魍兽们的存在反而可以防阻RMS的追踪。



『无论如何，没有其他选项了。RMS的增援部队正由崎玉方向南下，旧崎玉市就在莱马特日本分部的跟前。』



『──况且到横滨的话，就有船可以搭喔。』



茱丽用愉悦的语气介入对话。



「船？」



八寻困惑地蹙眉。



大杀戮导致高速公路网断链，因此船运在目前的日本国内成了重要运输手段。然而速度缓慢的船不适合用于逃亡。就算八寻他们能逃到横滨，感觉事态也不会有所好转。



然而，珞瑟做了后续说明，让八寻的疑问获得冰释。



『横滨港有接受艺廊庇护的运输船正在待命。只要抵达那里，应该也能让尽奈彩叶逃往国外。她的小孩当然也能一起走。』



『我们先过去等你们喽～～』



「啊……喂……！」



八寻还来不及制止，通讯回路就被单方面切断。



他握着沉默的通讯器，露出苦涩表情与彩叶面面相觑。



2



「那两个女生就是你的委托者？会不会太年轻？」



彩叶勉强停止哭泣，还用怀疑的眼神望向八寻。



八寻很能理解她的心情，所以对此也没有感到不满。



「你说得对。唉，她们大概也经历过不少事吧。」



「是喔……要不然，那么可爱的女生才不会来现今的日本嘛。」



彩叶同样爽快地退让。



对八寻来说，她的观点有些新鲜。或许姊妹俩生在军火商世家，也吃了许多八寻不知道的苦。



「更重要的问题是接下来该怎么办。」



八寻别无用意的嘀咕让彩叶露出意外的表情。



「不是要前往横滨港吗？」



「你觉得她们讲的话能信任到什么地步？」



「说什么啊。她们是你的委托者吧？」



彩叶傻眼地反问。八寻不悦地板起脸说：



「我第一次见到她们是在三天前，这回则是双方首度共事。她们到底能不能信任，连我也搞不懂。」



「嗯～～……也许她们确实有什么企图，但我觉得那两个女生是好人耶。」



彩叶用颇有自信的语气断言。八寻有些讶异地看向她。



「为什么你会那么觉得？」



「毕竟，她们救了我家的小朋友啊。」



彩叶莫名得意地摆出跩脸挺胸。



「也许她们那么做，是为了拿人质逼你听话。」



「假如真的想抓人质，没必要把七个人都救回来吧。在那种连自己能不能活下去都难以确定的状况下，还要带着小朋友逃走，我觉得会很辛苦喔。」



彩叶反驳不改慎重态度的八寻。



她的冷静指正让八寻有些惊讶。



艺廊的战斗员并没有弃孩子们于不顾，当然不是因为为人善良吧。那对双胞胎只是为了拉拢彩叶，才判断必须这么做而救了孩子们。反过来说，艺廊就是把彩叶看得如此重要。



倘若如此，至少在把彩叶交出去以前，八寻都可以信任比利士艺廊。暂且这么判断应该没问题。



「这么说来，你为什么会在那种地方扶养小孩？」



八寻事到如今才提问。



虽然彩叶称呼他们为弟妹，应该所有小孩都跟她没有血缘。他们之间是什么样的关系？彩叶为何会照顾他们？一群人为何会待在二十三区中央──连同这一切的疑问，八寻希望能获得说明。



于是，彩叶的回答令他意外。



「我并不是从头到尾都一个人扶养他们喔。起初大人还比较多，比如当过护理师的人，还有熟悉机械的老爷爷──」



「那些人呢？」



「都死了。虽然并没有被魍兽袭击，但我想是变了样的世界让他们无法承受。还有人想要到二十三区外头，就遭到人类杀害。」



彩叶讲话的语气平淡得像是已经将情绪隔绝。



八寻面色不改地沉默了。



大杀戮后已经过了四年。要面对世界的转变，这段时间绝不算短。同胞灭绝，如今只能被关在众多魍兽的栖息地带生活，即使大人们无法承受这样的绝望也不足为奇。



「这样啊。所以那些小朋友看见我们才会害怕。」



在菜园遇见的孩童们对八寻等人十分警戒。



那是因为他们之前认识的大人已经被二十三区外头的人类杀害了。对他们来说，从「外头」来的人并非救赎，而是威胁自身安宁的灾祸。



「当然，我并不觉得自己跟他们可以永远在二十三区生活。我知道大杀戮结束了，再说存粮的保存期限也快到了。」



彩叶望着店里剩余的存粮，然后叹了气。



虽然他们自己有在种菜，但是人少也就有限。要在二十三区糊口，就非得依赖商业设施留下的存粮。但是从大杀戮以后过了四年，那也快要面临极限了。彩叶他们迟早只能到「外头」去。



「但是，我总不能带着鵺丸他们到外头──」



彩叶说着就抱住自己的腿。



栖息于二十三区的那些魍兽是危险的存在，却也是保护孩子不受「外头」众人恶意侵扰的护盾。



可是，彩叶等人若要到「外头」去，就只能搁下那些魍兽。到时候，凭彩叶一个人无法保护好孩子们，所以她只能留在二十三区。



她跟孩子们的奇妙社群就是这么诞生的。



「我认为你的判断没有错。」



八寻嘀咕着将真心话吐露出来。与其说为了替彩叶打气，那更像一句对她夹杂了赞赏与羡慕之情的话语。



「咦？」



「外头只是魍兽数量少，对我们来说也是跟二十三区差不多的地狱。」



话少的八寻这么说，使得彩叶沉默地紧咬嘴唇。她跟弟妹生活的这段期间，八寻是一个人待在「外头」的世界。对此彩叶也有所察觉了。



「八寻，你都没有遇见吗？遇见像我的弟妹那样能成为心灵支柱的人。」



「这……」



面对彩叶单纯的疑问，这次换八寻噤声了。



足以称为心灵支柱的存在并非完全没有。然而，八寻不敢说出口。他以往都不曾放在心上，然而若要郑重说出口，就会觉得那是相当窘的一段过去。



「对了，八寻，你很久没讲日文了吧？感觉一点也不会结巴耶。像那些遣词用字是隔了四年也不会忘的吗？」



「我想……这大概是我看了直播的关系。」



八寻开诚布公地告诉彩叶。你要笑就笑吧──他抱着这种豁出去的心情。



「直播？网路上的？」



彩叶不知怎地表情僵硬。是啊──八寻点头说：



「有个叫伊吕波和音的直播主，她到现在都还是用日文开台。内容就是闲聊或烹饪之类，真的都无关紧要就是了。」



「是、是喔……」



「虽然还不到心灵支柱的地步，我想自己有从她那里获得救赎。最起码我会觉得自己不是一个人……唉，我怎么会跟你扯到这些。」



「这、这样啊～～……哎呀～～真不好意思。」



彩叶露出生硬的笑容，还为难似的搔搔头。



八寻则对举止看起来有鬼的彩叶投以冷漠视线。



「啥？为什么是你在害羞啊？」



「咦？等一下等一下，你还没察觉吗？」



彩叶讶异似的睁大眼睛。接着她把脸凑到八寻面前。



「是我啦！那个直播主就是我！伊吕波和音！呜汪～～！」



「唉，够了。你不用跟我来这套。」



想愚弄人吗──八寻表露不快。坦承从影片直播主那里得到救赎，就算惹人讪笑也是在所难免，然而被彩叶这样戏弄，他的内心不可能觉得舒服。



可是，面对八寻不肯认真当一回事的态度，先发飙的是彩叶。



「感觉很气人耶！你最好相信喔！看，这是新服装！凛花帮我缝的！」



彩叶奋然脱掉身上穿的土气运动服。



有花一般的香味飘散出来。



在运动服底下，她穿着会让人联想到偶像或电玩角色的花俏服装。明明装饰繁多，暴露度却不低，肌肤白皙得令人眩目。



彩叶的打扮让人连用正眼看都会迟疑，但八寻没有移开视线。浮现在八寻眼里的是纯粹的疑惑与惊愕。



「……尽奈，你怎么会有和音的服装……」



「跟你说过了嘛，我就是和音！今天我也一直都在开台，直到你们跑来那一刻！」



（插图011）



彩叶向惊讶的八寻强调。伊吕波和音的真身就是尽奈彩叶。道理固然能懂，却没有实际感，大脑正在抗拒认同这是事实。



虽然都没有人当真，和音在设定上确实是幸存的日本人，而且现居东京。然而，彩叶吻合这些条件。仔细一看，她连长相都酷似和音，只要戴银色假发，再利用角膜变色片换个眼睛颜色便完全一样了。



而且最具决定性的是声线。就算不是透过喇叭，彩叶跟和音的声线仍然相像得足以让八寻不可思议：自己之前为什么都没有察觉呢？



「等一下喔，八寻，难道说，你就是那个叫捌巡的观众？不会吧……！」



彩叶指着八寻叫道。



八寻不禁涌上想抱头缩成一团的冲动。



以往他传给和音的好几则讯息，都被眼前的少女读过了。光想到这点就让他害臊得好像要从脸上喷火。



可是，彩叶接着做出的反应对八寻来说完全出乎意料。彩叶凝望着八寻，就这么扑簌簌地流下大颗泪珠。



「唉……为什么是你在哭啊！」



八寻实在急得惊慌失措。他自以为对彩叶的情绪波动之大已经习惯，但是对方在这种情况哭出来未免太莫名其妙，只令人困惑。



「因为……因为，我觉得好高兴……」



彩叶一边抽抽噎噎地吸着鼻涕，一边呜咽地说道。



「我一直很害怕……我直播的内容，是不是连一个日本人观众都没有了……但是，仍然有人……接收到了……」



彩叶的声音从中途就溃不成句，但她的情绪也传达给八寻了。



对于被隔离在二十三区的彩叶来说，那些影片是为了安全地打探「外头」的情况，以便寻找幸存的日本人的手段。正因如此，她才会毫不休息地一直发表那些几乎没有人收看的影片吧。然而那样的活动持续了好几年，彩叶不可能对此毫无不安。



或许就像八寻得到了她的救赎那样，对她来说，八寻的存在也一样成了救赎。那是一种不可思议的感觉，但绝非负面的感触。



「趁太阳还没下山，我们再走一段路吧。进入未踏足区域之前，我希望尽可能拉开与追兵的距离。毕竟在夜晚的期间，RMS那些人大概也动不了。」



等彩叶情绪平静以后，八寻朝她唤道。



魍兽的生态至今依然满是未解之处，但它们在夜间活动频繁这一点，以八寻的经验来看仍不会错。就算并非如此，没有路灯照明的二十三区入夜便一片黑暗，在那种状况从沦为废墟的市区移动将是自杀行为。如果要移动，就必须趁日落前的当下。



「我明白了……毕竟我们家的小朋友也在等嘛。」



彩叶一边抹去泪痕一边起身。她比画面上所能想像的还要娇弱，而且脸蛋小巧，但确实看得出伊吕波和音的影子。



「可是，我真的没有想到，伊吕波和音会是你这种哭得连鼻涕都流下来的女生……老实讲，心里有点受打击……」



「啰嗦。像这种时候应该要更高兴才对吧。你可以跟自己大推的直播主直接见到面讲话，还能互相触摸耶。」



八寻带着掩饰害羞的用意嘀咕，彩叶便笑着反驳。然后她像是回神想到了什么，还急忙掩住自己的胸口说：



「──唉，我说能互相触摸，你可不能真的摸喔！」



「谁要摸……你啊……」



八寻反射性地打算回嘴，在那一瞬间，乏力感就急遽涌上。



失去平衡感的他伸手拄墙，即使如此仍撑不住身体而当场倒地。



手脚使不上力，身体简直不像自己的。意识逐渐被黑暗吞没，宛如沉入深邃的海底。



「八寻……？」



「不会……吧……居然在这种时候……出现反作用……！」



理应是不死之躯的肉体丧失力气，体温如结冻般下降。皮肤失去血色，不由得让人联想到尸体。



突然失去名为不死的庇佑，因血流不止而必须付出代价的时刻到了。



「八寻！等等，你怎么了！振作一点，八寻……！八寻！」



彩叶抱住倒下的八寻，口中叫唤有词。



在丧失所有知觉的过程中，八寻只感受到肌肤与她接触的温暖，同时也断线般完全失去了意识。



3



「──我讨厌喔，哥哥。」



少女回过头告诉他。



身穿全新水手服，个头娇小的少女。



雨下了起来，濡湿她的发丝。端正的脸孔留有稚气，大眼睛令人印象深刻。



以往在梦中重复过好几次的光景，无从冲淡的过往回忆。



「这个世界，很令我讨厌。」



由云隙窥见的夕阳红得诡异。



从建筑物楼顶俯望的街道也一样红。



熊熊燃烧的火焰笼罩了大地。



少女身负那深红的火焰，在楼顶边际张开双臂。



「多希望能全部毁掉。」



嫣然微笑的少女背后有龙飞舞着。



将虹色翅膀张开的巨龙。



于是他握紧沾满血的双手，在梦中大喊。



†



八寻会醒来是因为感到窒息。



脸上有东西盖着，好似要遮住他睁眼后的视野。



与猫咪们在寒冷冬天爬上床压着自己的触感有些类似。虽然有压迫感，但不会觉得不快。隔着布料，有怡人的花香味与柔软体温传来。



「啊，对不起，吵醒你了吗？」



头上有声音传来，八寻的视野忽然变得鲜明。



直到此时，八寻才发现自己枕着别人的大腿，盖在脸上的则是彩叶往前倾的胸脯。



「尽……尽奈……？」



八寻心慌地撑起上半身。他觉得自己好像经历了某种不得了的体验，却因为刚睡醒意识朦胧而不太有真实感。



「我……怎么会……」



八寻环顾四周确认情况。半毁的办公大厦一楼，附近有眼熟的小超商故址。那里是八寻失去意识之前，被他选为休息处的地方。



然而崩塌的墙外一片阴暗，凉凉夜风从缝隙吹了进来。



「我睡了几天……？」



八寻脸色骤变地凑向彩叶。



那态度之急切，让彩叶吓着般稍稍后仰说：



「什么几天……你倒下以后，我想大约过了三小时吧……」



「三小时？才这样而已吗……？」



八寻茫然望着彩叶并摇头。



彩叶不可思议地回望八寻。从彩叶的表情显示，她没办法理解八寻为什么会慌成这样。



「因为你忽然就昏倒了，吓我一跳。没事吧？」



「不要紧……呃，只是不死之躯出现反作用罢了。因为我今天流了太多血……」



八寻痛苦似的撇嘴吐气。



「反作用？」



「再生能力使用过度，偶尔就会像这样毫无预警地失去意识。我有因此直接沉睡了五天的经验。」



「五天……！」



彩叶睁大眼睛讶异得差点说不出话。



「那么，万一你在遭到魍兽攻击时失去意识──」



「我的不死之躯可不是多方便的能力。假如真的遇到任何事都不会死，我就没必要像这样到处逃跑了。」



八寻露出自嘲的笑容叹息。



不死之躯的反作用，再生能力异常如怪物的代价。那就是会忽然来临的「死眠」。



彷佛为了填补因负伤失去的生命力，八寻的肉体会定期陷入睡眠，而且是近似假死状态的深沉睡眠。



其间，八寻将毫无防备。在那种状态下被杀会有什么下场，连八寻都不知道。但是，代谢一旦停止，就表示肉体也无法再生。无法再次复活的可能性很高，八寻的不死之躯并非完美。



「那么，你为什么要这样？」



彩叶带着严肃的表情问。八寻无法理解她质疑的用意，就蹙了眉头。



「咦？」



「你为什么要在二十三区当拾荒人呢？明知道自己会忽然昏倒……倒下以后也许就再也无法醒来了，又为什么要……？」



「问我为什么……你这是何必呢。」



八寻别开目光支吾其词。



为了活下去、为了有效率地赚钱。应付的说词随便想都有。不知怎地，八寻却没有意愿扯那种谎。



或许是因为八寻看得出彩叶是认真在担心，绝不是因为感恩她用大腿枕着自己。



「……尽奈，大杀戮发生的那一天，你待在什么地方？」



「咦？」



八寻唐突发问，让彩叶露出纳闷的表情。然而八寻不理会又继续说道：



「大杀戮的起因，照官方发表的说法是陨石坠落造成的。坠落日本的陨石将毁灭性灾害带到了东京，才点燃大杀戮的导火线。」



「陨……石……？」



彩叶脸色僵硬，眼里流露出一丝愤怒之色。因为彩叶也察觉八寻发问有什么用意了。



「错了喔……我看见的不是那样。那才不是陨石。在东京的正中央凿出深深洞穴，还将魍兽唤出来的才不是陨石──！」



低声说着的彩叶声音颤抖，八寻轻轻点了头回应。



「这样啊，原来你也看见了，那家伙的身影。」



八寻露出让人不寒而栗的空虚笑容。唯有从大杀戮存活的人，才能分享那一天的恐惧与绝望。



那一天，并没有陨石坠落日本。



为大杀戮扣下扳机的，是另一种存在。



「那是──一头龙，大得足以盖过天空的虹色巨龙。」



彩叶带着泫然欲泣的表情说道。



再怎么拼命陈诉，恐怕也没人会相信的真相。是仅仅一头龙，将这座城市化成了废墟。彩叶知道这一点。



所以八寻带着微笑继续告诉她：



「那头龙，是我妹妹。」



「……妹妹？」



彩叶歪头望向八寻。那是不明白他在说什么的表情。



「我不晓得她是召唤了那头龙，或者是被附身。但是我妹妹确实打算靠龙的力量来实现自己的愿望。」



「你妹妹的愿望……是什么？」



「摧毁这个世界。」



八寻淡然断言。即使郑重说出口也没有真实感的一句话。然而有龙实际出现，八寻等人原本度过的和平日常生活就随之瓦解了。因为龙实现了那个心愿。



「所以我砍了珠依……砍了自己的妹妹。当时我打算亲手杀了她。」



八寻握紧右手。他的手掌记得血沾在上头的黏滑触感。当然，那只是错觉，从那天就绝对不会消失的幻觉。



「骗人的吧……你在开玩笑……对不对？」



彩叶虚弱地摇头。



八寻耸耸肩，带着自嘲的味道笑了笑。



「我这副荒谬的身体就是证据。杀了龙以后，溅到龙血的人类将会成为不死之躯。你有听过这样的传说吗？」



彩叶「唔」地说不出话。她亲眼目睹龙，也见证过八寻的再生能力，即使再怎么想否定，也反驳不了八寻说的话。



「可是，你刚才不是说正在找妹妹的下落吗？」



理应杀了妹妹为什么还要找她──彩叶反问。



「因为，我当时失败了。」



八寻苦恼似的皱起脸。



「失败？」



「我没有让妹妹绝命。所以这次我找到之后，一定要断送她的性命。我当拾荒人，就是要筹措找她的资金，因为拾荒可以赚钱。」



八寻诉说的口气冷漠得像是事不关己，彩叶则连眼睛都不眨地望着对方。



突然间，彩叶眼里盈上泪水，让八寻心生动摇。



「等一下……为什么你要哭……？」



「因为……因为……这太悲哀了！你居然想杀自己的妹妹……你活着居然只是为了这件事……八寻，你好可怜……！」



彩叶一边抽泣一边胡乱甩头。



为什么这个女生动不动就哭啊──八寻感到有些无奈。彩叶肯为自己哭固然令人欣慰，但是八寻的心声是更嫌她这样很麻烦。



大杀戮过后，八寻一直都是独自生活，跟同年龄层的少女相处当然就不习惯。八寻不晓得这种时候要怎么对待异性才好。



「我说啊，尽奈……」



「别叫我妈妈……我才没有生你这种小孩……！」



「不是……照常理想也晓得我是在叫你的姓氏吧……」



多说多麻烦，干脆就这样放着她不管好了──八寻开始倾向不负责任的思考方式。



但是，能悠哉地烦恼这种事的空档只到此刻为止。



「彩叶，你能呼唤魍兽吗？」



八寻一边捡起刀一边压低声音说道。



「呼唤魍兽……你是指像鵺丸那样？我没有尝试过那种事。」



彩叶似乎察觉到八寻散发的气息有所改变，就一边抽泣一边答话。



「是吗？」



状况棘手了──如此心想的八寻咬紧嘴唇。魍兽不能当成彩叶的护卫利用，也没办法让魍兽载着她逃。



「为什么这么问？」



彩叶边擦脸颊边起身。



八寻瞪向建筑物的外头，只简短地告诉她事实。



「有敌人。」



4



在莱马特国际企业日本分部内的作战指挥室，有大群工作人员正坐在战情处理装置前，急急忙忙地报告状况。



「拉其托夫队已捕捉到栉名田及一名同行者的踪影。」



「将栉名田的位置资讯发送给全体队员。展示市区地图。」



从上空拍摄的市区影像被投映到室内中央的大型萤幕上。飞行中的无人侦察机于高空一万八千公尺处所拍摄的二十三区即时画面。



「那些魍兽再怎样也察觉不到飞行于平流层的无人侦察机吧。」



耶克托尔•莱马特伯爵坐在基地司令用的座椅，看似愉悦地望着画面嘀咕。



为避免魍兽袭击，二十三区上空已经被划分为飞行禁止区域，但飞行于高空的无人侦察机目前并未遭受攻击。具备像地对空飞弹那样的攻击手段的魍兽未必不会在将来出现，因此这终究只是现阶段而言的战情。



「──是的。虽然影像精细度没办法调得更高，不过无碍于引导部队。」



从伯爵的背后突然传来了说话声。有个年轻男子穿着贵族品味的制服，正要走进作战指挥室。那是RMS的部队长费尔曼•拉•伊路。



「你回来了啊，少校。新手臂状况如何？」



伯爵看向费尔曼的右臂。



费尔曼从制服袖口露出来的手已经换成金属制的义手。



「没有问题。毕竟这原本就是研发给『MOD3』使用的装备。」



费尔曼当面动了动举到眼前的义手。



那是他跟鸣泽八寻交手后，因右臂被对方切断而接上的代替品。即使靠法夫纳兵的痊愈力，也没办法让失去的手臂再生。



倒不如说，有一方面是因为那种痊愈力让伤口瞬间愈合了，反而就无法将活生生的手臂接回去。即使如此，短短几小时就能完全适应义手，到底是拜法夫纳兵的再生能力所赐。



费尔曼这只配合龙人状态制作的义手比常人手臂大了两圈左右，握力最高可超过两百公斤，钢铁制的手指更具备贯穿防弹车装甲的威力。



「是吗？那很好。」



伯爵用漠不关心的口吻嘀咕后，就再次把视线挪回面前的萤幕。



无人侦察机盘旋于二十三区的上空，把中央区一带纳入视野之内。精确来讲，是过去中央区存在的地点。



在旧中央区，以及旧千代田区、旧港区与理应包括了一部分旧江东区的地方，并无陆地存在。



在那里有着空洞的黑暗。



因为深不见底的巨坑在东京的正中央开了洞。



巨坑直径约为三公里。坑洞内部笼罩着漆黑瘴气，即使动用最新型侦察卫星也难窥其奥。透过声纳或脉冲雷射侦察都无法见效。



唯一可以知道的是，那座坑洞正是魍兽出没的源头。魍兽们会通过那座坑洞出现在这一边的世界。



「冥界门（Ploutonion）啊……无论看几次都觉得壮观。」



伯爵深有感慨地嘀咕。「冥界门」──那便是开在二十三区中心的坑洞通称。



「那个坑洞就是权柄（Regalia）【虚】的痕迹？」



费尔曼流露出惊讶。冥界门的存在被视为高度机密而受到严密隐匿，费尔曼也是首次目睹。



「没错。由地龙『史佩尔毕亚』造出的异界通道。」



伯爵平静地笑着告诉费尔曼。



冥界门的内部可通往异于人类所知现实的另一个世界。



那是目前被视为极有可能的一项假说。尽管内容异想天开，魍兽们具备的异禀却已成了那项假说的有力佐证。何止如此，现在更有说法认为冥界门的存在，正是由龙之异禀创造而出。



「若你想将【虚】纳入手中，最好打消主意。那不是人类掌握得住的力量。从目前二十三区的惨状就能看出来吧。」



费尔曼着迷似的望着冥界门，伯爵就婉转地予以警告。



「我可以理解。」



是我失礼了──费尔曼说着便端正姿势。



在一夜之间毁灭一国首都的龙之异秉，以兵器而言是超乎常规的力量。



不过光是比较破坏的规模，祭出核武也足以成事。



至于龙之异秉所具备的危险性，就不是核武能够相比的了。



被冥界门吞没的土地绝非遭到了摧毁。



而是跨越了世界的边界，连同生活在那里的居民一起转移到了异界。



然后，在这一边的世界便只留下巨大的坑洞。



那座坑洞会带给世界什么样的影响，至今仍未完全揭晓。



将来会关上门而不再冒出魍兽，或者会节节扩大进而侵蚀这一边的世界──就连这一点都无人知晓。



「必要的并非权柄，而是龙的『器皿』。」



伯爵自我说服似的喃喃自语。



「请交给我去办。」



费尔曼带着满怀自信的表情告诉伯爵。



伯爵大方点头说：



「那好，追击部队有多少战力？」



「法夫纳兵十二名，后续预计还会投入二十四名。」



「光是那样能够赢吗？赢过那个身为不死者的少年？」



伯爵用纳闷的口气确认，话里蕴含着「你不是让他逃了一次？」这种意在揶揄费尔曼的弦外之音。



然而，费尔曼意外平静地接纳了伯爵的疑心。



「万一那家伙是真正的不死者，无论派出几名『MOD2』应该都杀不了他。」



「若是如此，你要怎么做？」



「我们不必杀他。只要持续不断地展开袭击，消耗那家伙就好。」



费尔曼露出刻薄的笑容说道。他的发言亦可解读为有意将三十六名部下都当成弃子，在场却没有人对此做出批判。



「纵使是不死者，既然他长成人类的模样，就不可能无止尽地一直再生。就算他有那种能耐，心灵也负荷不了。」



「原来如此。」



伯爵愉悦地微笑。



某方面来看，死可以说是从痛苦获得解脱的一种救赎。受不死诅咒侵蚀的不死者，则是被屏弃于救赎之外的存在。



只要持续以攻击给予痛苦，鸣泽八寻的心灵迟早会超出极限而崩溃。要攻克不死者，想必这是稳当的思路。



「不过，运作时间短暂也是法夫纳兵共通具备的缺点。如果不死者少年打算照这样一直停留于二十三区就棘手了。」



伯爵点出另一个问题。



对战斗员肉体带来的负担过大，是透过F剂变身成龙人的最大缺点。能维持变身的时间有个人差异，但最长也就十分钟。而且反覆变身还会让细胞急速劣化，或者造成内脏负担，衍生出各式各样的副作用。



这类不便的事实，战斗员们当然都没有得知。运用法夫纳兵的前提就是把队员当成消耗品，他们是适于速战速决的战力。



虽说如此，不靠法夫纳兵就无法踏破魍兽横行的二十三区。万一走霉运跟丢目标，发生得花时间重新追踪的状况，就可能陷入RMS部队战力先一步枯竭的麻烦局面。



不知道为什么，这次鸣泽八寻近四个小时都没有移动，让RMS部队得以追上他。然而，这并不能保证下一次仍会顺利。现况是除了无人侦察机之外别无追踪手段，对莱马特阵营而言，掌握鸣泽八寻的逃亡路径堪称火急课题。



「关于这一点，伯爵，其实比利士艺廊有提供情资给我方。」



费尔曼带着好似在忍耐笑意的表情告诉对方。



伯爵微微挑眉。



「哦？令人意外。我倒听说你们在作战中起了一番争执。」



「对于我方曾想从他们手里强抢栉名田，比利士艺廊有透过书面提出正式的抗议。」



费尔曼语带苦笑地摇头。



「然后，他们对于自己阵营雇用的向导带栉名田逃走一事，则表示会透露栉名田的逃亡路径给我方，望能以此赔罪。」



「你刚才说……透露逃亡路径？」



「是的。据说栉名田打算纵向越过旧涩谷区或旧港区，再前往横滨港。」



「往横滨去是吗……耐人寻味。」



嗯──伯爵摸了摸下巴。



横跨旧涩谷区与旧港区的未踏足区域是高级别魍兽群集的危险地带。



即使是法夫纳兵组成的部队也不保证突破得了，然而栉名田具备领导魍兽的能力，对方或许是判断有她在反而安全。



「少校，你信得过来自艺廊的告密？」



「至少到目前为止，他们提供的情报与事实并无出入。可见艺廊也不乐意跟莱马特国际企业作对吧。」



费尔曼露出强悍的笑容。伯爵也认同他的判断尚属妥当。



「然而就算有法夫纳兵，要将部队投入未踏足区域难免令人踌躇。」



「是的。不过，既然栉名田会往神奈川方向逃，就能过滤出她的逃亡路径。毕竟要脱离二十三区，非得过河才行。」



「你打算先绕过去埋伏？」



伯爵闭眼沉思。



费尔曼的作战计画绝非有勇无谋，太过有利的条件甚至令人不安。就算比利士艺廊给的情报有假，布署的战力也只是白跑一趟，对大局不构成影响，反而还可以得到理由打击碍眼的比利士艺廊。



「──好吧。我准许你调动在仙台待命的RMS主队。」



「感谢您，伯爵。」



费尔曼满足似的敬礼。



伯爵面无表情地回望对方说：



「虽然这称不上交换条件，可以的话，我希望你能一并捉拿不死者少年，而不是只带栉名田回来。啊，少年那边当然就不问生死了。」



若你有能力杀他──伯爵如此暗示，费尔曼便当场露出狠恶的微笑。